自古以来，人们对死亡的认识都保持着这样一个概念:一个人只要心脏停止跳动，自主呼吸消灭，就是死亡。把心脏视为维持生命的中心，这一概念一直指导着传统医学与法律。然而，随着当代医学科学的发展，人们逐渐改变了死亡的定义，改变了判定死亡的标准。目前，各国的法律仍然普遍强调心死亡的定义。西方有些国家通过10年的努力，已使社会、法律、公众舆论接受了的概念。概念要为社会舆论所接受，关键在于建立一套准确预示全身死亡的临床标准。美国哈佛医学院于1968年首先报告了他们的标准。要求在24小时的观察时间内持续满足:(1)病人无自主呼吸;(2)一切反射消失;(3)脑电心电静止。这个标准后来又几经修改，力求妥当而又利于器官移植。德国、瑞典、法国等的标准有些区别，而强调脑血管造影为作证。目前，美国、西欧、日本报告的标准有30多套，使的概念立法化。目前对的主要关注点在于，病人体内有保持良好血液灌注的器官可供移植使用，而停止循环的病人死前多有持续低血压，体内脏器多有损害。其次，对每个病人都耗费大量人力物力，使用支持系统去维持几天乃至几个月，直至心脏自然停跳，并无必要。这不利于社会及全体公民的福利，因为死亡是无可挽回的。在考虑撤除支持系统之前，要解决的主要问题仍然是确保的诊断准确无误。
